แม้เทคโนโลยี eSIM จะมีมานานกว่าทศวรรษ แต่การใช้งานจริงทั่วโลกกลับค่อยๆ เติบโตแบบช้าๆ แต่มั่นคง โดยในปีที่แล้วมีการใช้งานเพียงราว 3% และเพิ่งจะขยับผ่าน 5% ภายในปีนี้ ทว่าภาพรวมแนวโน้มกลับสดใสกว่าที่คาด เพราะแรงส่งสำคัญเกิดจากพฤติกรรมของนักท่องเที่ยวที่ต้องการความสะดวกในการเชื่อมต่ออินเทอร์เน็ต รวมถึงผู้ผลิตสมาร์ทโฟนที่หันมาซัพพอร์ต eSIM ให้ครอบคลุมหลายรุ่นมากขึ้น
หนึ่งในปัจจัยหลักคือจำนวนดีไวซ์ที่รองรับ eSIM เพิ่มสูงขึ้นต่อเนื่อง โดยสมาร์ทโฟนชุดแรกที่มี eSIM เกิดขึ้นราวปี 2017–2018 พร้อมการมาของ Pixel 2 และ iPhone XR ก่อนที่ Apple จะเร่งให้ตลาดก้าวเข้าสู่ยุคไร้ถาดซิม ด้วยการปรับ iPhone รุ่นจำหน่ายในสหรัฐฯ ให้เป็น eSIM-only ตั้งแต่ปี 2022 จากนั้น Google ก็เดินตามด้วย Pixel 10 ในปีนี้ ส่งผลให้การใช้งาน eSIM กลายเป็นเรื่องใกล้ตัวกว่าที่เคย และสร้างแรงกดดันให้แบรนด์อื่นต้องเดินหน้าอัปเกรดตาม
ปีนี้ Apple ยังเพิ่มความเข้มข้นให้อุตสาหกรรมด้วยการเปิดตัว iPhone Air แบบ eSIM-only และเพิ่มทางเลือกใหม่ใน iPhone 17 Series ที่มีรุ่น eSIM-only ให้เลือกกว่า 11 ประเทศ โดยข้อดีสำคัญคือ ทำให้การออกแบบภายในมีพื้นที่มากขึ้น ทำให้แบตเตอรี่ใหญ่ขึ้นเล็กน้อยเมื่อเทียบกับรุ่นที่มีถาดซิมแบบเดิม ซึ่งการวิเคราะห์ข้อมูลจาก Counterpoint ยังชี้ว่าปี 2024 มีสมาร์ทโฟนที่รองรับ eSIM เพียง 23% เท่านั้น แต่ตลาดสหรัฐฯ คือจุดที่เติบโตเร็วที่สุด โดยมีสัดส่วนสูงถึง 41%
แม้เดิมที eSIM จะเป็นคุณสมบัติของมือถือระดับท็อป แต่ปี 2025 ก็เริ่มเห็นการขยับเข้าสู่รุ่นกลางและรุ่นราคาจับต้องง่ายมากขึ้น โดย GSMA ระบุว่าเพียงครึ่งปีแรกของปีนี้ ผู้ผลิตต่าง ๆ เปิดตัวสมาร์ทโฟนที่รองรับ eSIM มากกว่า 60 รุ่น และจุดเปลี่ยนสำคัญอยู่ที่ประเทศจีน เมื่อผู้ให้บริการเครือข่ายเริ่มรองรับ eSIM เต็มรูปแบบหลังการเปิดตัว iPhone แบบ eSIM-only ซึ่งนั่นทำให้ผู้ผลิตอย่าง HUAWEI, Xiaomi, OPPO และ vivo มีแนวโน้มจะเปิดตัวรุ่นรองรับ eSIM ในหลายช่วงราคามากขึ้น เนื่องจากตลาดเกิดใหม่ในเอเชียและแอฟริกาต่างพึ่งพาแบรนด์เหล่านี้เป็นหลัก
GSMA วิเคราะห์ว่าแบรนด์จีนจะเริ่มจากการรองรับทั้งถาดซิมและ eSIM ในเครื่องเดียว ก่อนค่อย ๆ เปลี่ยนผ่านไปสู่ eSIM-only ในอนาคต ขณะเดียวกันตัวเลขการใช้งานจริงก็เริ่มชัดเจนขึ้น โดยข้อมูลจาก Kaleido Intelligence พบว่าในปี 2024 มีอัตราการเปิดใช้งาน (Activation Rate) ราว 30% ของอุปกรณ์ที่รองรับ eSIM และคาดว่าจะพุ่งไปถึง 75% ภายในปี 2030
ปัจจัยสำคัญที่สุดที่ผลักดัน eSIM ให้เติบโตแบบก้าวกระโดดคือ “การท่องเที่ยว” การเดินทางระหว่างประเทศที่ต้องการการเชื่อมต่อที่สะดวก ปลอดภัย และติดตั้งได้ทันที ซึ่งผู้ใช้จำนวนมากเริ่มจับ eSIM ครั้งแรกในช่วงการเดินทาง ซึ่งข้อมูลจาก GSMA ระบุว่ากว่า 51% ของผู้ใช้ eSIM ใช้เพื่อการท่องเที่ยว และเมื่อพวกเขากลับบ้าน หลายคนก็ตัดสินใจเปลี่ยนจากซิมการ์ดแบบเดิมมาเป็น eSIM แบบถาวร
ความนิยมนี้ทำให้สตาร์ทอัปด้าน eSIM เติบโตอย่างรวดเร็ว โดย Airalo หนึ่งในบริษัทใหญ่ที่สุดของตลาด เปิดเผยว่าผู้ใช้งานกว่า 85% เป็นผู้ใช้ eSIM ครั้งแรก ทั้งจากการเติบโตของท่องเที่ยวและการใช้งานต่อเนื่องหลังกลับบ้าน เช่นเดียวกับ Holafly, Truely, Nomad และบริการใหม่อย่าง Saily จาก NordVPN ที่เพิ่งเปิดตัวก็มีผู้ใช้แตะหลักเจ็ดหลักอย่างรวดเร็ว สะท้อนความต้องการของตลาดที่กำลังพุ่งขึ้นแบบทวีคูณ
ด้านการลงทุนก็ค่อนข้างสดใสเช่นกัน โดย Airalo ปิดรอบระดมทุนมูลค่า 220 ล้านดอลลาร์ ขึ้นแท่นยูนิคอร์นแห่ง eSIM และยังมี Kolet สตาร์ทอัปจากฝรั่งเศสที่ได้รับเงินทุน Series A ราว 10 ล้านดอลลาร์ ขณะที่นักลงทุนเริ่มมองภาพระยะยาว ทั้งในแง่การรวมตัวของตลาด คุณภาพเครือข่าย ความภักดีของผู้ใช้ และการทำตลาดร่วมกันกับสายการบิน ธนาคาร หรือบริการเดินทางต่าง ๆ
แม้เส้นทางของ eSIM จะเติบโตเร็ว แต่ความท้าทายยังมีอยู่หลายจุด ตั้งแต่ผู้ใช้จำนวนมากยังไม่รู้จัก eSIM จึงต้องอาศัยการสื่อสารผ่านอินฟลูเอนเซอร์ หรือสตาร์ทอัปที่สร้างความเข้าใจแบบง่าย รวมถึงขั้นตอนติดตั้งที่ยังต้องอาศัยการสแกน QR ผ่านอีกเครื่องหนึ่ง ซึ่งค่อนข้างยุ่งยาก โดยเฉพาะตอนซื้อ eSIM ขณะเดินทางต่างประเทศ ทำให้บริษัทและผู้ผลิตต้องเดินหน้าพัฒนากระบวนการติดตั้งให้ราบรื่นขึ้นในอนาคต
ในขณะเดียวกัน ผู้ให้บริการเครือข่ายบางรายยังเผชิญความล่าช้าจากระบบเก่าและโครงสร้างพื้นฐานที่ต้องอัปเกรด เพื่อให้สามารถเปลี่ยนผ่านสู่ระบบ eSIM แบบดิจิทัลเต็มรูปแบบ โดยไม่ต้องให้ลูกค้าเดินทางไปที่ช็อปอีกต่อไป
แม้จะมีอุปสรรค แต่แนวโน้มของตลาด eSIM กำลังเติบโตเร็วที่สุดตั้งแต่มีการเปิดตัวมา และทุกสัญญาณต่างบอกว่ามันกำลังเข้าสู่ช่วงขยายตัวใหญ่ในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า โดยมีแรงผลักดันจากนักท่องเที่ยวและดีไวซ์รุ่นใหม่เป็นตัวนำตลาดไปข้างหน้า
iPhone Air เลื่อนเปิดตัวในจีน เนื่องจากปัญหา eSIM – TECHMX
Apple ส่งสัญญาณเพิ่มการขาย iPhone 17 ที่มีเฉพาะ eSIM ในหลายประเทศ
ทรู ชวนเปลี่ยนมาใช้ eSIM ทำได้เองง่าย ๆ ผ่านแอปทรู รองรับทั้ง iPhone …
